La Fête de la Saint Eloi se déroule chaque 2ème dimanche de juillet mais commence en réalité, dès le samedi en fin d’après-midi.
Le Prieur de l’Année, descendant ou originaire d’une famille tendasque, est élu au cours de la Fête de l’année précédente. Il est le premier des Confrères pour une durée limitée dans le temps. Il est accompagné d’une Prieuresse, le plus souvent son épouse, bien que ce ne soit pas une condition indispensable. Ce couple de Prieurs représente la Confrérie de la St Eloi de Tende pour une année entière par sa présence à diverses célébrations importantes du village. Il est évidemment à l’honneur et en tête de cortège le jour de le Fête, accompagné par le couple de prieurs de l’année précédente.
C’est donc dès le samedi après midi, au coeur de la Collégiale Notre Dame de l’Assomption et aux vibrations de son Orgue historique, que le virtuose Franck MARCON, Directeur Artistique du Festival de la Route Royale des Orgues, ouvre les festivités avec un talentueux concert.
Dès 20h30, le même soir, les premiers bruits de sabots résonnent sur la place de la Mairie et annoncent l’arrivée de la “Doma”.
Dans cet ancien attelage joliment fleuri, tiré par un beau cheval habillé au couleurs du village (rouge et jaune), les “Prieuresses” en habit prennent place. Elles emmènent un cortège très animé de musique et de danses, ouvert par les porteurs de flambeaux, Prieurs en tête, qui s’achemine vers la placette des Deux Chapelles dans le Vieux Village afin d’y célébrer la cérémonie de Bénédiction des Feux de la St Eloi.
Au pied de cet arbre imposant, hissé pour l’occasion, les Prieuresses, à l’aide du grand cierge de St Eloi, allument les fagots de bois séchés libérant les flammes qui sont bénies par Monsieur le Curé . La bénédiction est suivie d’une grande farandole de danses traditionnelles autour du feu au son de l’accordéon et de la clarinette des musiciens locaux.
Le grand cortège animé reprend sa route à travers le village pour rejoindre la Place de la Mairie où pour la seconde fois, parmi les danses et les chants, le Feu de la St Eloi va crépiter.
Un magnifique feu d’artifice vient illuminer le ciel tendasque avant de poursuivre la fête par un grand bal au centre du village.
Très tôt, le dimanche matin, le son des sabots résonne déjà dans les ruelles ; meneurs et cavaliers amènent leurs montures revêtir leurs tenue d’apparat. C’est l’Habillage des chevaux. Véritable tradition, chaque pièce de ces somptueux habits a un nom et surtout un ordre d’enfilage. Il faut également savoir manier l’aiguille ! Instants précieux où les plus anciens assistent les plus jeunes …Partager et Transmettre….
Dans cette effervescence de jour de Fête, chacun se prépare et prend sa place. Le Prieur, en tête de cavalcade, arborant fièrement le drapeau de la Confrérie, conduit ce défilé joyeux où chevaux, fanfares et danseurs s’intercalent pour rejoindre la Collégiale Notre Dame de L’Assomption
La Bande de Robilante
Les Ecuries de la Roya (Julia Bonnet)
La Bande musicale de la Ville de Vintimille
I Balarin de Tenda
Nice la Belle
Montures alignées sur le parvis de la Collégiale, Place du “Cimenteri”, meneurs et cavaliers chapeaux sur le coeur, s’apprêtent à recevoir la Bénédiction des Chevaux, précédée de la lecture de la “Prière du Mulet” et suivie de la célébration de la grande Messe de la St Eloi.
A l’issue des ces célébrations solennelles, emplissant rues et ruelles d’une magnifique ambiance de fête, ce grand cortège regagne la Place de la Mairie au centre du Village, et c’est face à cette belle cavalcade fièrement alignée que les autorités remettent les coupes aux Prieurs ainsi qu’au plus jeune cavalier.
Et voici le moment, aussi attendu qu’émouvant, de nommer publiquement les Prieurs de l’année suivante, et d’entonner les hymnes nationaux français et italien.
La fin de cette longue et belle matinée de Fête rassemble la population autour d’un apéritif d’honneur offert par la Municipalité de Tende, suivi d’un grand repas réunissant Elus, Membres de la Confrérie et sympathisants.
L’après-midi est réservé à une tournée festive au coeur du village où les accordéons ravivent danses et chants traditionnels. Plus tard dans la soirée, membres de la Confrérie et invités se retrouvent autour des Prieurs qui traditionnellement préparent et offrent le repas de clôture.
Le lundi matin, en honneur et souvenir des membres défunts de la Confrérie, une messe est célébrée dans l’une des deux chapelles des Pénitents dans le Vieux Village.