L’Origine
Un arbre vit de ses racines …
Elle est l’une des plus anciennes fêtes du département des Alpes Maritimes.
Tradition ancestrale d’un patrimoine culturel tant individuel que familial, la Confrérie de la St Eloi rend hommage à ces hommes fiers et courageux qu’étaient nos anciens muletiers et charretiers. En honorant leur Saint Patron et, même si notre époque a vu peu à peu disparaître cette corporation, la volonté et la ferveur de leurs descendants n’en demeure pas moins vibrantes.
Gravure anonyme partielle des chemins de la Route du Sel, Vallée de la Roya
Déjà existant au Moyen Age, un sentier muletier, reliait Nice au Piémont. Sous domination Savoyarde, c’est par là que les sacs de sel, arrivés des salins de Camargue ou de Hyères dans le port de Nice, sont acheminés à dos de mulet jusqu'à Tende, qui en devient une étape incontournable puisque c’est là que l'on changeait de montures.
La Cà, Col de Tende. Gravure d’Edward Finden d’après un dessin de William Brockedon
La plupart des habitants de Tende possédaient un, voire plusieurs mulets. Leur richesse était bien entendu le transport de toutes ces marchandises. Quelquefois, il arrivait que des accidents, des attaques de brigands de grands chemins ou des maladies frappent les muletiers ou leurs bêtes, portant une atteinte grave à la survie des familles privées ainsi de ressources.
D'où l'idée de se grouper pour organiser une entraide. C'est ainsi qu'est née la Confrérie des Muletiers de Tende qui ne pouvait être placée que sous la protection de Saint Éloi, patron de tous les métiers touchant aux équidés, comme les cultivateurs, maréchaux-ferrants, charretiers, etc.
La date exacte de sa fondation n’est pas connue mais un compte rendu de conseil municipal du 4 Septembre 1491 cite les Muletiers de Tende et un acte datant de 1737 en fait également état.
Plus tard, entre 1777 et 1779 on note une moyenne de 46 000 mulets qui partent de l’actuelle Place Garibaldi à Nice, via la Route de Turin pour franchir le fameux col. Parmi ces 46 000 bêtes, 16 000 sont chargées de marchandises diverses, à savoir: bois, laitage, huile et les 30 000 autres transportent du sel. Ce qui nous donne une idée de l’importance de l’activité des Muletiers sur cette Route du Sel .
En effet les mulets tendasques, réputés pour leur robustesse et leur force, permettaient de franchir coûte que coûte le col de Tende à 1871 m pour livrer la marchandise au Piémont, en Lombardie et même au-delà.